即使在明成祖去世后,继位的明宣宗在宣德五年(1430)给郑和的“往谕诸番国”的诏书上也说:“兹特遣太监郑和、王景弘等赍诏往谕,其各敬顺天道,抚辑人民,以共享太平之福 。”仍然在贯彻成祖的旨意“宣教化于海外诸番国” 。并且就在这年,郑和船队从福建长乐泛海南下时,特地在长乐南山寺立了一块碑,在碑文中写道“宣德化而柔远人”,表明了远航的意义所在 。
带着“宣教化于海外诸番国”、“示中国富强”的目的,郑和率领着大明朝的船队,扬帆南下,出现在从南中国海到印度洋的广阔海域 。世界南方海域从未出现过如此壮丽的景象:上百艘大船人字形排开,上千面帆张起,旌旗招展,异常绚烂 。只有一个富强的帝国,才能支持这样盛大的远航!只有凭借先进的造船技术和航海技术,充足的食物补给,这样的远航才能成为可能 。
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郑和所处的时代,中国科技成就达到了一个顶峰 。著名郑和研究专家郑一钧指出,郑和船队的造船术和航海术,在当时世界上处于领先地位 。宋、元两代的造船技术和造船能力,已经为明初造船业的鼎盛奠定了基础 。北宋初年,已设有专门的造船机构,名曰“造船务”,当时就可造“楼船百艘” 。除了楼船外,还有各种各样的战船,车船也得到广泛使用 。当时海商船大小不等,大的可载五六百人,小的叫“钻风”,有“八橹”或“六橹”,可载百馀人 。从南海出发的远洋巨船“浮海而南,舟如巨室,帆若重天之云,舵长数丈,一舟数百人,中积一年粮……”,蔚为壮观 。宋代的远洋海船向西已沟通了直达红海和东非的亚非航线,向东对日、朝的航线也有进一步发展 。元代的造船业在宋代的基础上继续发展,技术日趋成熟 。至元二十二年(1285)为济州河运粮,一次造船三千艘,造船能力之强,可见一斑 。意大利人马可·波罗说,在黄河入海口见到“有属于大汗之船舶,逾一万五千艘”,他估计长江“每年溯江而上之船舶,至少有二十万艘” 。至元二十八年(1291),忽必烈送公主远嫁波斯,“命备船十三艘,每艘具四桅,可张十二帆” 。
【明成祖朱棣派郑和下西洋是为了追杀建文帝?】
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