能靠上这吃皇粮的秀才 ， 沈贺很是给爹娘挣了脸面 。
然而时运倒转、造化弄人 ， 沈相公从十九岁第一次参加秋闱开始 ， 接连四次落第 ， 这是很正常的事情 ， 因为江浙一带乃是人文荟萃之地 ， 绍兴府又拔尽江南文脉 。余姚、会稽、山阴等几个县几乎家家小儿读书 ， 可谓是藏龙卧虎 ， 每年都有大批极优秀的读书人应举 。
名额有限、竞争残酷 。像沈相公这样的 ， 在别处早就中举了 ， 可在绍兴这地方 ， 却只能年复一年成为别人的陪衬 。后来父母相继过世 ， 他又连着守孝五年 ， 等重新出来考试的时候 ， 已经三十好几 ， 应试最好的年纪也就过去了……
可沈秀才这辈子就读书去了 ， 不考试又能作甚？他不甘心失败 ， 便又考了两届 ， 结果不言而喻……空把的大好光阴都不说 ， 还把颇为殷实的家底败了个干干净净 ， 日子过的极为艰难 ， 经年吃糠咽菜 ， 见不到一点荤腥 。
去年夏天 ， 沈秀才的媳妇中了暑气 ， 积弱的身子骨竟一下子垮了 。为了给媳妇看病 ， 他连原来住的三进深的宅子都典卖了 。结果人家欺他用急 ， 将个价值百两的宅子 ， 硬生生压到四十两 ， 沈秀才书生气重 ， 不齿于周借亲朋 ， 竟真的咬牙卖掉了房产 ， 在偏远巷里赁一栋廉价小楼 ， 将老婆孩子安顿住下 ， 给媳妇延医问药 。
结果银钱流水般的花出去 ， 沈默他妈的病却越来越重 ， 到秋里卧床不起 ， 至年前终于阖然而逝 。沈贺用剩下的钱葬了妻子 ， 却发现连最便宜的小楼都租不起了 ， 爷俩只好‘结庐而居’ 。
当然这是沈相公的斯文说法 ， 实际上就是以竹木为屋架 ， 以草苫覆盖遮拦 ， 搭了个一间到底的草舍 。虽然狭窄潮湿 ， 但总算有个窝了不是？
这时一家人唯一的收入来源 ， 便是县学发的廪米 ， 每月六斗 。按说省着点 ， 勉强也能凑合 ， 但‘半大小子 ， 饿死老子’ ， 沈默正是长身体的时候 ， 食量比他爹还大 ， 这点粳米哪能足够？沈秀才只得去粮铺换成最差的籼米 ， 这样可以得到九斗 。沈默再去乡间挖些野菜、捉些泥鳅回来 ， 这才能刚刚对付两人的膳食 。
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俗话说祸不单行 ， 一点也不假 ， 几天前沈默去山上挖野菜 ， 竟然被条受惊的毒蛇给咬了小腿 ， 被同去的哥儿几个送回来时 ， 已经是满脸黑气 ， 眼看就要不行了 。
后来发生的事情 ， 沈默就不知道了 。当他悠悠醒来 ， 便发现自己已经置身于一间阁楼之中 。虽然檩柱屋顶间挂满了蜘蛛落网 ， 空气中还弥散着一股腐朽酸臭的味道 ， 却比那透风漏雨、阴暗潮湿的草棚子要强很多 。
正望着一只努力吐丝的蜘蛛出神 ， 沈默听……父亲道：“好了好了 ， 潮生吃药了 。”便被扶了起来 。他上身靠在枕头上 ， 端量着今后称之为父的男人 ， 只见他须发蓬乱 ， 脸色青白 ， 眼角已经有了皱纹 ， 嘴角似乎有些青淤 ， 颧骨上亦有些新鲜的伤痕 。身上的长袍也是又脏又破 ， 仿佛跟人衅过架 ， 还不出意料输了的样子 。

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