五月,还未至顺昌,在离顺昌三百里处时,金兀术已经撕毁合约重新开战,向南宋大举侵犯 。
刘锜与将佐舍舟陆行,先到顺昌城中 。同年五月庚寅日(1140年6月3日),谍报金兀术已经占领东京开封 。知府事陈规见刘锜问计,刘锜说:“(顺昌)城中(如果)有粮,则能与君共守 。”陈规曰:“有米数万斛 。”刘锜曰:“可矣 。”这时八字军所部选锋、游奕两军及老稚辎重,相去尚远,刘锜遣骑接应,半夜四鼓乃至 。到了凌晨得报,金骑已经到了陈州 。
他分析金兵南下必然要首先占领东京,再而进攻顺昌 。刘锜根据这一判断,就预先率领3000人退守顺昌,准备在此死守,以阻止金兵继续南犯 。为了坚定将士们的守城决心,他派人把颖河等水道的所有船只凿穿并沉入河中,向广大官兵们表示“破釜沉舟”,不留退路,只有决一死战才是唯一的出路 。又将自己和部将们的家属安置在寺庙中,四周堆放柴草,派兵守护,并对卫兵们说,如果城池失守,就从他的家属居住的地方放火烧起,不让一户家属落入金人的手中 。“于是军士皆奋,男子备战守,妇人砺刀剑,争呼跃曰:‘平时人欺我八字军,今日当为国家破贼立功 。’”
当时守备一无可恃,刘锜在城上亲自督厉,取伪齐所造痴车,以轮辕埋城上;又撤掉平民住户的窗扉,用物堵住;城外有民居数千家,都烧光坚壁清野 。准备了六日,大致完毕,而金兵游骑已涉颍河至城下 。刘锜先於城下设伏,擒千户阿黑等二人,审问得到消息:“韩将军营白沙涡,距城三十里 。”刘锜于是夜遣千余人攻金国汉人万夫长韩常的部队,连战,杀敌颇众 。不久,金国三路都统、葛王完颜褎以兵三万,与龙虎大王完颜突合速同时兵临城下 。刘锜下令开诸门,金人却狐疑不敢近城 。
当初准备防守时,刘锜命令在城边筑羊马垣,在垣上打洞为门 。至此时,刘锜与许清等躲在羊马垣后面列阵,金人放箭,不是从羊马垣的上面射到城墙上,就是射在垣上,都没用 。刘锜则用破敌弓(机械床弩)辅以神臂弓、强弩(人力强弩),自城上或垣门射敌,射死很多金兵,敌稍却 。刘锜又以步兵邀击,金步兵被赶入河中淹死者不可胜计,金骑兵被歼灭数千 。宋廷此时特授刘锜鼎州观察使、枢密副都承旨、沿淮制置使 。
这时顺昌受围已四日,金兵越来越多,移驻到东村,距顺昌城二十里 。刘锜遣骁将阎充募敢死队五百人,夜里去劫营 。这天夜里,天将要下雷雨,不时闪电漫天,阎充率五百敢死队,看见头发扎辫子的就当成女真人杀死 。金兵不得不败退十五里 。刘锜又募百人敢死队去增援阎充,有人要求口里衔枚噤声,刘锜笑答用不着:“不需衔枚 。”命令砍竹子做成市井小儿用来游戏发声的玩具,每人带一个有用,直冲金营 。金营里一片漆黑,闪电亮的时候敢死队员都奋击,闪电停则敢死队员都藏起来不动,金兵于是大乱 。百人敢死队吹“嘂”为号集合并配合,金兵被搞得晕头转向,终夜自战,结果一夜下来积屍盈野,退军老婆湾 。
金兀术得知顺昌失利,立即亲自率领10万大军增援 。刘锜面对更加强大的敌人,决定智取 。部将曹成等2人在得到刘锜面授机宜后,便率部去迎击金兵,但未经几个回合,2人便假装坠马被金兵俘获 。金主在审问时,曹成按照刘锜事先所编造的话回答说:“刘锜是太平边帅子,喜声伎,朝廷以两国讲好,使守东京图逸乐耳 。”金兀术根据口供判定刘锜是一个花花公子,很看不起他,认为这样的将领不堪一击,所以就不带攻城重武器,轻装前进,直逼顺昌城外扎营,连亘15里,全军毫无戒备思想 。
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