对于孝庄,后世的评价可以说话 。清史专家杨珍说:“孝庄是公认的明清之际杰出的女政治家,在清朝入关特别困难的情况下,维持了清皇室的团结,而且保护培养了顺治、康熙历史名君,对扭转当时中国的分裂局面使中国归于统一具有重要作用,更重要的是她没有像慈禧那样垂帘听政,始终处于幕后,这在中国古代史上是非常罕见的 。”
作为当事人之一的康熙,对祖母的评价更有说服力:“忆自弱龄,早失怙恃,趋承祖母膝下三十余年,鞠养教诲,以致有成 。设无祖母太皇太后,断不能有今日成立 。”此话款款深情,见诸《清圣祖圣训》卷一《圣孝》 。
皇太极驾崩后,以其十四弟睿亲王多尔衮和皇长子肃亲王豪格为首的“诸王兄弟相争为乱,窥伺神器” 。32岁的孝庄与皇太极孝端皇后多方斡旋,使多尔衮得摄政王称号和实权后,改为支持皇九子福临继位 。多尔衮位高权重,依然觊觎皇位,不断迫使幼主加封自己为叔父摄政王、皇叔父摄政王,甚至皇父摄政王,追封自己的生母为皇后,这是皇帝才干的事情 。
孝庄全力辅佐顺治,又对多尔衮施展谋略、软硬兼施,纾解其野心欲望,巩固了顺治的帝位 。后来,8岁的康熙登基,孝庄再次辅佐,授以治国安邦方略,一边与索尼、鳌拜四大顾命大臣斗智斗法,一边支持康熙平定“三藩”、收复台湾、驱逐沙俄、亲征准噶尔 。康熙前期许多重大决策、重大事件,都是同孝庄的筹谋擘画密不可分 。
而慈禧,要用事实来做说明 。慈禧太后从铲除肃顺顾命阵营开始,尤其擅长操弄亲贵朝臣之间的权力平衡,以维系自身的绝对权威 。她能让奕?这样能干亲王执政多年,也能用奕劻那样的贪腐草包总理军政 。她一边重用曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等汉臣在地方上开办洋务运动,一边支持保守派实力壮大制约洋务派 。她可以在列强入侵时激发义和拳调转枪头“扶清灭洋”,也可以突然改变主意和洋人合作向义和团磨刀霍霍 。
慈禧在洋务自强运动成果的支持下,花巨资从西方买来一流的军舰枪炮,建设近代化陆海军军备,操练新军,甚至暂时支持维新派的百日改革 。当其经历庚子这一场大祸之后,意识到时局已不容她坚持帝制传统——所谓的“祖宗成法”,乃容许清廷推展多种新政:官制改定、准备立宪、废科举制度、禁止妇女缠足、兴办女学、新学、庚子退款建设教育事业等 。
不论后世之人如何拿所谓委身洪承畴、下嫁多尔衮的事情给孝庄泼脏水,但她对清朝的兴盛厥功甚伟 。她生活俭朴,不事奢华,戡乱“三藩”时,把宫廷节省下的银两捐出犒赏出征士兵 。每逢荒年歉岁,她总是把宫中积蓄拿出来赈济,全力配合、支持孙子的事业 。
她的表率行为,更使皇帝增加十二分敬意 。康熙二十一年(1682)春,皇帝出巡盛京,沿途几乎每天派人驰书问候起居,报告自己行踪,并把自己在河里捕抓的鲢鱼、鲫鱼脂封,派人送京给老祖母尝鲜;二十二年(1683)秋,康熙陪祖母巡幸五台山,一到上坡地方,皇帝每每下轿,亲自为祖母扶辇保护 。孝庄病危,康熙昼夜不离左右,亲奉汤药,并亲率王公大臣步行到天坛,祈告上苍:“若大算或穷,愿减臣龄,冀增太皇太后数年之寿 。”
赵尔巽修《清史稿》评价孝庄:“世祖、圣祖皆以冲龄践祚,孝庄皇后,当时无建垂帘之议者 。殷忧启圣,遂定中原,克底于升平 。”
而慈禧从宫廷斗争中夺得政权的手法残忍,从中国国家主权的角度出发慈禧该上耻辱柱 。1885年,清军在中法战争中赢得镇南关大捷,成功阻止法军登陆台湾的优势局面下,慈禧却以主动求和、签订不平等的《中法天津条约》来结束战争 。于此,左宗棠曾直指主和的李鸿章:“对中国而言,十个法国将军,也比不上一个李鸿章坏事”,“李鸿章误尽苍生,将落个千古骂名” 。但没有慈禧拍板,李鸿章再有声威,也是无济于事 。1894年中日甲午战争战败后的《马关条约》、1900年庚子拳乱导致的《辛丑和约》,也都是李鸿章为首席谈判大臣,但慈禧作为最高权力责任人,均有不可推卸之责任 。
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