在忽必烈之前,大元帝国的君主们都无年号,为此,刘秉忠建议改变当时使用的辽历 。他说:新君即位,应该颁布历法,改变年号 。他还要求各级官府设置更漏,让老是姓知晓时辰 。他认为之前的国家虽然灭亡了,但历史却是存在的,因此应当组织人修金朝的历史 。
刘秉忠建议忽必烈要量才用人 。他说贤明的君主用人,就像高明木匠用材一样,根据木材的粗细长短施以规矩绳墨,做到人尽其才 。他还要求要广开言路,君子不以言废人,也不以人废言 。他特别强调当君王的要兼听 。他形象地比喻说:天地是很大的,日月是很明的,但间或也会受到遮蔽 。遮蔽天之明的,是云雾,遮蔽人之明的,是私欲佞说 。普通人被私欲佞说遮蔽,不过遮蔽一人而已,人君被遮蔽,那就是遮蔽了天下啊!因此,要挑选好左右谏臣,要他们讽喻于苗头初起之时 。刘秉忠将君子和小人作了理论上的区分 。他说:君子讲究义理,心怀忠良;小人追求利欲,肚中有的是谗佞 。君子在位上,能容小人;小人一旦得势,就容不下君子 。因此,君主一定要分清君子与小人,错用了小人,就有覆家灭国之危险 。
刘秉忠还要求禁私刑,减刑法,废除鞭背之刑,以彰显爱生之德 。刘秉忠认为纪纲正于上,法度行于下,天下就可不劳而治 。刘秉忠的这些建议,为未来的元帝国建设从政治、典章、法度、礼乐、教育诸方面绘制了一幅完整的蓝图,忽必烈听了这些建议后,非常高兴,而他登基后也确实是照此蓝图行事的 。1260年6月4日,忽必烈在刘秉忠设计建成的都城开平即位,听从刘秉忠建议颁布年号为“中统”,含中国正统之意,开元朝皇帝使用年号之先例 。1264年,又改年号为“至元”,取自《易经》“至哉坤元” 。朝廷旧臣,山林贤逸之士,量才录用,朝野上下,一片生机 。因此,我们可以毫不夸张地说,刘秉忠就是大元帝国建国的设计师!
刘秉忠跟随忽必烈左右,因已出家,因而穿的仍是和尚服,他法名子聪,又为忽必烈掌管文案,所以人们都叫他“聪书记” 。直到忽必烈至元元年(1264),一位任翰林学士承旨叫王鹗的上奏说:刘秉忠在皇上还当藩王时就跟随侍候皇上,间很久了,其间参与运筹帷幄,策划了建设国家的大计,忠心耿耿,劳苦功高,应予褒扬 。皇上登基,万象更新,刘秉忠却还穿着出家人的衣服,也没有封号,是不适当的,应请他穿符合礼仪的衣服,封他应有的职位 。忽必烈准奏,即日便拜刘秉忠光禄大夫,位太保,参领中书省事 。光禄大夫位一品,太保不仅是一品官,而且位列三公 。刘秉忠位极人臣,可见元世祖忽必烈对刘秉忠的重视与信任 。忽必烈封了刘秉忠官后,又下诏让他娶翰林学士窦默之女为妻,并赐与府第 。而刘秉忠也不辜负忽必烈的恩宠和信任,以天下为己任,事无巨细,凡事关国家者,总是知无不言,言无不尽,忽必烈也就对他更为信任 。他举贤荐能,全出自公心,经他识别提拔的人,差不多都成了名臣 。
刘秉忠除帮助忽必烈设计了建国的蓝图外,他还是元朝两座都城即上都和大都的设计者,在中国乃至世界的城市建设史上,留下了世人惊叹的极其辉煌的成果 。蒙哥汗六年(1256),忽必烈还在潜邸,但已有雄霸中原的计划,为了进军中原,他要求刘秉忠在桓州东、滦水北设计修建一座城,刘秉忠用了3年的时间完成了这一工作 。城修好后,取名开平,后来升为上都,忽必烈就是在此登上皇帝宝座的,其遗址在今内蒙正蓝旗东20公里处 。至元三年(1266),刘秉忠又奉命在原燕京城东北设计建造新的都城,取名大都,即今天的北京城前身 。大都从至元四年(1267)开始修建,到至元二十二年(1285)完成,共用了18年时间 。刘秉忠虽然没有看到修好的新都城是什么模样,但大都的蓝图是他为主设计的,因此,仍不影响他作为世界史上最伟大的城市设计师之一名垂青史 。
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