陕西农民起义正蓬勃兴起的时候,洪承畴来到陕西做官 。万历以来,陕西、山西一带灾荒连年,百姓生活处于水深火热之中 。史书记述当时秦晋灾情,就有民“食土”的现象 。到崇祯初年,由于连年干旱无雨,百姓无以为食,只好争食山间蓬草籽 。十月以后,草籽食完,只好剥树皮吃 。至年终,树皮也都食光了 。不得已只好掘山里一种叫青叶石的东西吃 。人吃石头,自然不能消化,不几天就会腹胀而死 。有些父母顾不了子女,只好将婴儿丢弃,希望有人去收养 。可是,在那种年月,谁又能去收养孩子呢?据记载,在安塞城西的粪场上,每天都有几个小孩在号叫、涕泣,在吃粪 。陕北一带还出现了人食人的现象,煮人肉以为食,焚人骨以为薪 。面对这种情况,有点血气的农民,自然想到与其坐而等死,不如结伙为“盗” 。农民没有办法继续生活下去,只好铤而走险,至少还有一线生机 。
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陕西农民起义,一说起于万历末年,一说起于天启七年(1627) 。最初是一些被派到辽宁作战的陕西兵丁,在明军溃败之后逃回陕西,于延绥(今陕西榆林)聚众落草 。不过,当时朝廷并没有注意,仍然集中力量用兵辽东 。可是,陕西的农民起义并不仅在延绥,而是许多州县都有,从几十人到几百人,甚至几千人 。有的起义之后,就由陕入川 。直接酿成陕西农民大起义的,是天启年间澄城县农民王二的发难 。据文秉在《烈皇小识》中记载:
天启丁卯,陕西大旱,澄城知县张斗耀催科甚酷,民不堪其毒 。有王二者,阴纠数百人聚集山上,皆以墨涂面 。王二高喝曰:“谁敢杀张知县?”众齐声应曰:“我敢杀!”如是者三,遂闯入城 。守门者不敢御,直入县杀斗耀 。众遂团聚山中 。
于是一呼百应,这场本来规模不大的农民起义,像在干枯的草原上燃起一把烈火,很快形成燎原之势 。继澄城王二起义之后,有府谷县王嘉胤率杨六、不沾泥聚众起义;清涧县王左挂(即王子顺),率部于宜川起事;安塞人高迎祥率众起义 。此外,还有汉南人王大梁、清涧县书生点灯子、延西的神一元等相继起义 。陕西大部分地区的农民都举起义旗 。至于起义的直接原因,自是赋税苛重,加上旱灾严重 。农民经受不住残酷的盘剥,官逼民反 。那时的陕西巡按御史李应期上书说:
慨自边疆多事,征兵征饷,闾阎十室九空 。更遇连年凶荒,灾以继灾,至今岁而酷烈异常也 。臣自凤汉兴安巡历延庆、平凉以抵西安,但见五月不雨,以致于秋,三伏亢旱,禾苗尽枯,赤野青草断烟,百姓流离,络绎载道 。每一经过处所,灾民数百成群,拥道告赈 。近且延安之宜、洛等处,西安之韩城等属,报有结连回罗,张旗鸣金,动以百计 。白昼 掠,弱肉强食 。盖饥迫无聊,铤而走险 。与其忍饿待毙,不若抢掠苟活之为愈也 。
这种现象在陕西全省,甚至全国普遍存在,各州各县都是一触即发,几个月间,仅陕西一省就有洛川、淳化、三水、略阳、耀州、宜君、韩城,以及石泉、绥德、潼关、阳平关、金锁关等州县,爆发了农民起义 。与此同时,又有延安人张献忠纠众起义,号称八大王;米脂人李自成也于此时率部起义,号称为闯将 。对明王朝来说,那时在陕西,农民起义已酿成不可收拾的局面 。
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最初,陕西地方官不愿正视农民起义的事实 。在西安的陕西巡抚胡廷宴,一听到州县来报告农民为盗抢劫,就将来报告的人痛斥一顿,说这些农民本是饥民,明春有吃的自会平息的 。后来朝廷下令“查覈匿盗”,各层官吏互相推诿,不愿负责任 。据史书记载:
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