晚清支柱李鸿章访问法国考察共和：拒登埃菲尔塔 _埃菲尔塔

初春的风依然料峭，尤其是在纽约哈德逊河的入海口。
我和所有的人一样，裹紧了冬衣，戴上了帽子。能在寒风中依然挺拔矗立的，只有她——一手拿着独立宣言、一手高擎着火炬的自由女神。
她一直这样站立着，迎接着来自世界各个角落的人们。这群人中，曾有一个来自中国的老人，他的名字就叫李鸿章。
李鸿章当然不知道，他眼前这座巨大的雕像，后来被中国人称为“自由女神” 。“女神”一词，是中文里特别加上的，令这座雕像的意义，远远超越了其英文原文(Statue of Liberty，自由雕像)，而被赋予了更多的感情色彩——这或许是中国人对这座雕像的独特贡献。
李鸿章只知道，这座雕像叫“自主女神” 。在他抵达纽约前的10年(1886年)，出使美国的张荫桓，在日记中记载道：“西人谋事至深远矣。此为法国赠美国自主之像，当华盛顿叛英时，法实为之助。”
很长时间里，“自由”一词在大清国虽然算不上敏感词，但却乏人运用。黄遵宪对这个词的解释是：“人各有身，身各自由，为上者不能压抑之、束缚之也。”而严复则更是一针见血：“夫自由一言，真中国历古圣贤之所深畏，而从未尝立以为教者也。”
在见到纽约的自由女神之前，李鸿章已经访问了自由女神的娘家法兰西，并在那里第一次切身经历了“自由” 。
“目无君父”的共和国
1896年7月14日，法兰西共和国的国庆。在这个法国人砍下自己君主头颅的纪念日，李鸿章这位来自世界上最古老、庞大、腐朽的君主国最有势力的官僚，却受到了法兰西公民们(不是“臣民”)的热烈欢迎。
李鸿章在这一天觐见了法国总统富尔，并参加了阅兵式和塞纳河上的焰火晚会。
从7月13日到8月2日，李鸿章在法国整整停留了21天，他的一举一动、一言一行，都成为法国报刊追踪的焦点，甚至连发行量超过百万的法国第一大报、也是欧洲第一家日报的Le Petit Journal，在7月20日用头版整版的篇幅，刊登了李鸿章身着黄马褂的大幅彩色画像。纵览这家报纸直到1944年停刊为止的全部历史，除了欧洲的君主们以外，以个人肖像、尤其是一个东方人的个人肖像作为封面人物，仅此一次。
实地考察这样一个没有君主的共和国，对于李鸿章、乃至他的使团中的绝大多数中国人来说，还是相当新鲜和震撼的。在李鸿章子侄辈编撰、并由其亲自审阅的《李傅相游历各国日记》中，记录了7月16日法国总统在爱丽舍宫(旧译“一粒西宫”)为李鸿章举行的欢迎晚会。大清代表团惊诧地发现总统与其本国臣民也行宾主礼，而不是臣礼，看上去自贬身价，却“人卒无敢戏渝也者，情与义交尽也”，这样的官民关系远比大清来得“鱼水情深” 。
在李鸿章到访之前的7月8日，法国国会专门讨论了大清代表团的接待规格问题，最后确认采用高规格，并拨出公款为大清代表团租赁豪华宾馆。法国有媒体在事后对此表示质疑，认为接待李鸿章耗费了上百万法郎的民脂民膏，是对纳税人的亵渎。法国政府无奈，只好在报章上公布了所有细账，总价不超过8万法郎，只相当于白银2万两，这才令舆论平息。相信大清代表团应该注意到了这些争议，但历史资料没能记录下李鸿章对法国政府在民意面前如此“弱势”和谨小慎微的观感。