清代有一套独特的选秀女制度 , 每三年选一次 , 入选的都是满洲八旗女子 , 汉女则不得入选 。清廷规定 , 凡是年龄13—17岁的八旗满籍少女 , 都须按年向户部具呈备案 , 入选秀女时则送进后宫 , 供皇帝、太后、皇后挑选 。清代京师和各地参选的女子 , 都要在规定时间前聚集宫城北门神武门 , 按年龄顺序分批排班 , 然后由太监引领 , 过顺贞门 , 由帝后选看 。当选的秀女 , 有的成为皇帝的妃嫔 , 有的则指配亲王、郡王、皇子、皇孙 , 其他的则值役宫廷 。
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清代乾隆帝孝贤纯皇后朝服像清代以满洲女子入选秀女的制度 , 目的是确保满洲血统 , 也为了宫室的安全 。在实行时 , 三年一次 , 有条不紊 , 不扰民 , 确实是保障了汉民安居乐业 , 利国利民 。因为在此前的任何一个朝代 , 一旦采选宫女确定在某一个地区 , 那么这个地区的百姓就终日惶惶 , 一家家在朝臣没有赶到之前 , 纷纷把适龄的少女匆匆出嫁 。老百姓知道 , 如果女儿选为宫女 , 便从此没有出头之日 , 今生今世再也见不到家人 , 也无由团聚 , 最后只有老死宫中 。所以 , 明代的邵太后曾对孙子嘉靖皇帝说:“女子入宫 , 便没有人生的快乐 , 饮食起居都不得自由 , 一如幽禁 。以后采选宫女 , 不要南下江南 , 这也算是我留恩于江南女子 。” 清代较之以前的朝代要仁慈一些 , 也人道得多 。清代宫女一般只有一二百之数 , 而有百人左右能和皇帝接近 。清代青春完全旷废的宫女几乎没有 , 因为清廷规定 , 宫女没有被皇上看中 , 二十多岁时(二十、二十四、二十五、三十均有)便送出皇宫 , 另行婚配 。
“我们多少年没吃过鱼 , 怕身上带腥气味 。如果在上头当差 , 身上突然冒出脏味儿来 , 那叫‘大不敬’ , 丢了差事是一定的 , 可能姑姑和掌事儿的也得受连累 。惟一的办法是严格控制饮食 , 每顿饭只许吃八成饱 , 姑姑用眼角一瞟 , 马上就得把饭碗放下 。轮到夜间上夜 , 虽然夜里有顿点心(宫里叫加餐) , 可谁也不敢吃 , 由晚上直饿到天亮 。”(金易、沈义羚 , 《宫女谈往录》)
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“姑姑”就是宫里的那些老宫女 , 专门管一些十几岁的小宫女们的 。如果宫女们吃得太饱的话 , 不小心在皇帝面前打个嗝 , 弄不好还会被杀头 , 所以宫女们也不敢吃鱼虾、蒜韭 , 怕粘上杂味 。虽然有不少规矩 , 但宫女的饮食还是不错的 , 据一些宫女的回忆录可知 , 宫女在宫里吃饭是有严格的季节性的 。比如大年初一 , 一定给宫女吃春盘 , 也就是春饼、盒子菜 。这些春盘有圆有方 , 数目不等 , 有12、16、18个不等的珐琅盒子 , 盒子里放有细丝酱菜、薰菜 , 如青酱肉、五香小肚、薰肚、薰鸡丝等等 , 甚是丰富 。到了五月初一 , 还有各种馅的粽子吃 , 中秋也出月饼 , 重阳节吃花糕 , 更容纳感让吃惊的是 , 由夏至到处暑 , 宫女每人每天还可以赏一个西瓜 , 但宫女忌生冷 , 谁也不敢多吃 。
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