明英宗朱祁镇出生四个月即立为皇太子，母妃孙氏遂册为皇后 。宣德十年(1435年)春正月，明宣宗驾崩，皇太子朱祁镇即位，以明年(1436年)为正统元年 。随着仁宣朝重臣“三杨”的相继去世与引退，加之后宦官势力的急剧上升，正统朝的政治日趋腐败，太监王振即为其中的代表人物 。明英宗非常宠信王振，对他言听计从 。王振也依仗皇帝的威严排除异己，树立朋党 。
在漠北，当时的蒙古已经一分为二——瓦剌与鞑靼 。两个部落互相征伐，到了英宗朝，瓦剌强大了起来，并不断骚扰明朝的北边，瓦剌部当时的实权掌握在太师也先的手里，他经常派人以向朝廷进贡为名，骗取赏赐，因为当时明朝对进贡国家的使者，无论贡品如何，总要有非常丰厚的赏赐，而且是按人头派发 。也先也是看中了这一点，派出的使臣不断增加，最后竟加到3000多人 。
王振对此忍无可忍，下令减少赏赐，也先以此为名对明朝发动战争 。英宗年少气盛，想御驾亲征，王振也想耀武扬威，名留青史，于是极力撺掇英宗亲征，但是由于当时朝庭的主力都在外地作战，一时难以调回，因此朝中大臣都劝阻英宗不要亲征，但最后还是没有改变英宗的态度，于是从京师附近临时拼凑了50万大军，在英宗的指挥下浩浩荡荡开始亲征 。
由于连天大雨，加之粮饷接济不上，军队的士气非常低下 。行到大同附近，看见被也先杀的尸横遍野明军尸体，英宗和王振都动摇了，于是决定撤军 。但是王振的老家在蔚州，离大同非常近，于是他决定大军绕道蔚州撤退 。王振的提议立即遭到群臣们的反对，认为这样会耽误撤退的时机，但是王振哪里听得进去，加上英宗也希望给王振衣锦还乡的机会，于是大军开始朝蔚州方向移动 。
这时王振又心血来潮，怕大军经过会踩坏家乡的庄稼，自己就会背上骂名，于是建议按原路撤军，就这样宝贵的时间被耽误了 。当大军行到怀来附近时，由于辎重还没有赶到，于是王振下令原地驻扎等待 。
就在怀来城外的土木堡，明军被也先军赶上，并包围 。也先切断了明军的水源，明军被困死地 。也先假意议和，趁明军不备，发动总攻 。明军全军覆没，英宗被俘，王振被明将樊忠杀死，英国公张辅、兵部尚书邝野等大臣战死 。这就是著名的土木堡之变 。英宗也开始了他一年的北狩生活 。
英宗被俘后，也先觉得非常难办，是杀是留无法决定，好在也先的弟弟伯颜帖木儿认为英宗奇货可居，劝也先留下英宗，他的提议得到了也先的认同，英宗也得以保全了性命 。英宗被俘的最初一段时间，也先总是带着英宗到处招摇撞骗，但都遭到了明朝边将的回绝，不久之后的九月六日，孙皇后与朝廷重臣立郕王朱祁钰为帝，年号景泰，这样朝廷上下都安定了下来，同时皇帝也明发诏谕，不许私自与也先联系 。
也先想靠英宗大捞一把的计划失败后，便率领瓦剌精锐骑兵杀奔北京 。明军以逸待劳，在兵部尚书于谦的带领下抵挡住了瓦剌军的攻势 。此时，各地的勤王军也陆续赶到京城，也先只能退回大漠 。
北京大败之后，瓦剌又在与明军的多次交战中惨败 。景泰元年六月，也先挟持英宗到大同 。七月朝廷下令禁止山西民运粮大同 。八月，也先释放英宗 。
景泰八年春正月，景泰帝重病，众大臣请求皇帝早日建储，不许 。同月，武清侯石亨、副都御史徐有贞等迎太上皇(明英宗)复位，改元天顺 。二月乙未，废景泰帝为郕王，迁西内 。癸丑，景泰帝薨于西宫，年三十 。谥号戾 。以亲王礼葬西山，给武成中卫军二百户守护 。
【揭秘被俘虏的明英宗是如何二次登上的至尊皇位？】