公元589年隋王朝结束南北分裂时,新兴突厥族占领了西域至里海间广大地区,今青海境吐谷浑也向河西走廊侵扰,中国和西域,西方的官方、民间交往受到不少阻碍 。但隋与丝绸之路各国民族之间关系,仍愈来愈密切,西域商人多至张掖互市,炀帝曾派裴矩专管这方面工作 。裴矩用厚礼吸引他们到内地,使其往来相继 。《隋书·西域传》序还说那时侍御史韦节,司隶从事杜行满使于西番诸国,至罽宾(今塔什干附近),得玛瑙杯,印度王含城得佛经,史国得歌舞教练,狮子皮、火鼠毛 。官、民的交往又活跃起来 。
但丝绸之路交往的繁荣鼎盛时期,则是继隋而建立的强大的唐王朝(618—907)时 。它承前启后,很多著名事件,对东、西方的社会经济文化发展,意义都是非常深远的 。
唐朝第二代皇帝太宗李世民击败了东突厥吐谷浑,臣服了漠南北 。唐高宗又灭西突厥 。至武则天女皇时,设安西、北庭两都护府 。安西都护府又辖龟兹、碎叶、于阗、疏勒四镇 。唐朝疆域,东起朝鲜海滨,西至达昌水(阿姆河,一说底格里斯河) 。不久,便于新兴的撒拉逊帝国(阿刺伯帝国,大食)接壤 。而唐王朝则称当时世界第一发达强盛国家,经济文化发展水平都居世界前列 。这样,东西方开始通过丝绸之路,以大食帝国为桥梁,官方、民间都进行了全面友好的交往 。
在丝绸之路东段,大漠南北与西域各国,修了很多支线通丝绸之路,亦称“参天可汗道(天可汗指唐太宗)” 。大食、东罗马帝国也不断派使节到长安与中国相通 。敦煌、阳关、玉门这些地方,成了当时“陆地上的海市” 。在海道上,中国也可以船舶赴林邑(今越南南部),真腊(柬埔寨),河陵(今爪哇岛)、骠国(今缅甸),经天竺(今印度)直至大食,与欧洲各国发生关系 。当时广州、泉州、刘家港(今上海吴淞口近处)等地,成了最著名的对外港口 。史书记载广州当时便有南海舶、昆仑舶、狮子国舶、婆罗门舶、西域舶、波斯舶等趸船性的船坞 。西方各国在陆上取道中亚、西域,沿途驼马商旅不断;海路则多由大食首都巴格达出波斯湾,几乎每日都有船只远涉重洋来到东方 。
国际考古学界在丝绸之路各国—埃及、两河流域、伊朗高原、中亚细亚等地,出土过大量丝绸织品的文物,有的至今仍保存完好 。西域出土的一件盛唐时期丝织鸟毛混纺衣,薄如纸,明似镜,折叠后重不过二两,从不同角度可看出各种不同的花纹图案 。它们反映出当时西方各国人民对丝绸织品的看重和喜爱 。自那时期,能种桑饲蚕的地方,已开始大量注意引进中国的丝纺技术 。在今西安附近,还出土了不少波斯和东罗马帝国的钱币,它反映出当时的东西商品交换已极为普遍广泛 。在长安、洛阳和广州等地,出现了大量的胡商 。他们从制售胡饼到珠宝、乐器,开了不少店铺,有的多年不归,把中国看成他们的第二故乡 。
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