在司马家族统一三国后，中国重新出现短暂的大一统局面 。但是好景不长，西晋由于八王之乱及其它的内忧外患，很快就灭亡 。于是中国的北方就成为了匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族的乐园，生活在中国北方的汉人饱受欺凌和戮 。特别是在由奴隶出身的石勒建立起的后赵所生活的汉人，生活更是水深火热，苦不堪言 。
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石勒(273—333)，字世龙，羯族，上党武乡(今山西榆社)人 。十四岁时，跟随同乡去洛阳做买卖，不幸被乱*捉去，最后被卖到被卖到茌平(山东茌平县)的财主师欢家为奴 。师欢家临近牧场，由于石勒祖上靠放牧为生，所以石勒对如何养马很有经验，所以就结识当地的牧民首领汲桑 。
晋怀帝永嘉元年(307)，汲桑发动起义，自称大将*，以石勒为扫虏将*，攻打郡县，释放囚徒，攻占邺城(今河北临漳西南)，新蔡王司马腾 。汲桑*后，石勒投靠了前赵的刘渊被任命为辅汉将*，封平晋王 。
前赵是由匈奴人刘渊建立的国家，在刘渊的扶持下，石勒很快完成自己*队实力的积累 。到刘渊去世时，石勒已经成为了前赵首屈一指的人物了 。而此时的前赵在刘渊*后，陷入了皇位之争，这样就给了石勒有机可乘的机会 。公元330年，石勒正式登基称帝，建立后赵 。历经近30年的时间，石勒终于完成了由奴隶向皇帝的华丽转变 。
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【唯一一个由奴隶成为皇帝的人却差点使汉人灭族】由于羯人等少数民族所信奉的是“弱肉强食”的自然法则，所以他们对弱者从不会怜悯 。五胡十六国时期，在中国北方屠城之事时有发生 。在《晋书·列传第二十九》中记载：“石勒追击襄阳王，于苦县宁平城下激战，将*钱端出兵拒勒，*溃战* 。石勒命*士屠城，“于是数十万众，勒以骑围而射之，相践如山，王公士庶*者十余万，王弥弟璋焚其余众，并食之 。”石勒羯族*队在苦县一口气屠了十余万已经放弃抵抗的汉族士兵和无辜百姓，还让部下王璋把剩余的人全部烧熟烤食 。
在石勒*后，石勒的侄子石虎成为了后赵实际的掌权人 。紧接着，石虎石勒的儿子石弘篡夺了后赵的帝位 。成为皇帝后的石虎，其暴行与石勒相比，有过之无不及 。在他当政期间，汉人的性命沦为草芥 。羯族*队在行*打仗时，因*粮短缺，常常会掳掠汉族女子作为*粮，羯族称汉族女子为“双脚羊” 。夜间*，白天则宰烹食 。冉闵灭后赵政权后，一次解放被掳掠的汉族女子达二十万，其中有五万多少女无家可归 。
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正是由于石虎的暴行，激起了汉人的激烈反抗 。特别是在武悼天王冉闵发布了《屠胡令》之后，汉人纷纷起来响应，在武悼天王冉闵在率领下，羯人基本上被屠殆尽 。经此之后，羯族已经从历史上消失 。