汉四年(前203),韩信平定了齐国全境,派人向汉王刘邦上书,要求让他做一个假齐王 。刘邦此时正受困于项羽,看到韩信的书信勃然大怒 。在张良、陈平等人的提醒下,刘邦改变了主意,派张良前往齐国,册封韩信为齐王 。这时候,楚汉两国都在拉拢韩信,齐国内部也有人劝韩信自立为王,三分天下,形成楚、汉、齐鼎足而立的局面,韩信的地位一时间看起来十分重要 。张良劝说刘邦立韩信为王,说的是这样的话:“目前汉军处境不利,怎么能禁止韩信称王呢?不如趁机册封他为齐王,很好地待他,让他自己镇守齐国,不然可能发生变乱” 。韩信打败齐王田广后,楚国曾经派出大将龙且救援,结果被韩信打败,龙且被杀 。项羽害怕韩信从侧后攻击,派出一个叫武涉的人规劝韩信 。武涉说:“当前刘项争夺天下的胜负,举足轻重的是您 。您向右边站,那么汉王胜,假如项王今天被消灭,下一个就该消灭您了 。您向左边站,那么项王胜 。您为什么不反汉与楚联合,三分天下自立为王呢?”
齐国也有人劝说韩信自立为王 。这个齐国人名叫蒯(kuai)通 。蒯通分析了当前形势,楚汉两家对峙已久,筋疲力尽,谁也没有能力吃掉谁 。然后说:“当今刘项二王的命运都悬挂在您的手里 。您协助汉王,汉王就胜利 。您协助楚王,楚王就胜利 。……不如让楚汉双方都不受损害,同时存在下去,您和他们三分天下,鼎足而立,形成那种局面,就没有谁敢轻举妄动 。”
武涉和蒯通都说韩信自立可以三分天下,那么,假如韩信自立为齐王,中国历史会更早出现一个三国分治的局面吗?其实,这个三分天下鼎足而立的局面只是说客们的一种设想,用来游说可以,真要拿来实行,却要好好思量一番 。韩信思虑的结果,就是不行 。尽管他对武涉和蒯通说不能自立的理由是刘邦对他好,他不能背叛,实际上,政治家不会首先从感情上考虑问题,他们首先考虑的是天下大势,假如形势容许,韩信可以考虑自立为王,至于刘邦对他的恩情,他可以用其他方式报答 。那么,韩信为什么没有自立为王呢?或者说,当时的天下大势,为什么不容许出现一个三国分治的局面呢?从韩信来说,受封为王可以立足,自立为王难以立国 。
武涉规劝韩信背汉联楚三分天下的时候说:“秦朝灭亡后,按照功劳裂土分封,各自为王,以便休兵罢战 。如今汉王又兴师东进,侵犯他人的疆界,掠夺他人的封地,已经攻破三秦,率领军队开出函谷关,收集各路诸侯的军队向东进击楚国,他的意图是不吞并整个天下,不肯罢休 。”在这儿,武涉话语中包含着两个问题:灭亡秦朝以后,项羽将天下分为十八个诸侯国,为什么半年不到就天下大乱了呢?最早挑起战端的并不是汉王刘邦,而是燕、齐、赵、代这些地方的王国 。表面看来,这些诸侯王为的是自己的地盘大小而争斗,实际上反映的正是天下不允许诸侯王国林立,那和战国时代没有什么两样 。关中地区一直是秦国经营的地方,刘邦采用“暗度陈仓”之计,很快打败了项羽所封的三个王,将三秦改为汉的行政区域,秦地的老百姓不但没有反抗,而且成了刘邦十分稳固的后方根据地 。这除了刘邦曾经有个“约法三章”,让人们看到了他的治国理念比秦朝宽厚,也说明了当时天下希望结束战乱,而结束战乱的最好办法就是没有那么多的王国 。韩信是跟从刘邦一路东进过来的,他很清楚这种形势 。再一个问题就是,刘邦打项羽,为什么那么多诸侯王拥护呢?难道除了武涉,诸侯王就不知道刘邦的意图是“吞并整个天下”吗?问题正是在于,这些所谓的“王国”的王本来就是项羽册封的,必须听从项羽号令,他们的王国不是“独立王国” 。因此,他们都要在楚汉之间做出一个抉择,否则,有可能首先遭遇刀兵的正是他们 。韩信应该能够得出这样一个结论,受封为齐王可以立足,自立为齐王难以立国 。刘邦可以失利不会失败 。站在刘邦一边可以胜利,站在项羽一边不可能胜利 。
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