霍波在自然科学 , 特别是数学和物理方面表现出超群的能力 。1928年她获得美国优等生的荣誉 。同年 , 取得数学物理学士学位 , 留校担任了教师 , 被聘为韦莎学院的副教授 。利用所获得的奖学金 , 霍波再次考进著名的耶鲁大学深造 。1930年 , 她获得耶鲁大学数学硕士学位;1934年成为耶鲁大学历史上第一位女数学博士 。
第二次世界大战爆发是霍波生命中的一个转折点 。1943年 , 满怀着爱国热情 , 她义无返顾地加入妇女自愿救护组织 , 放弃了多年奋斗才得到的优裕生活 。这时的霍波已是30多岁的中年人 , 而且有了自己的家庭 , 但是她坚决要求加入海军 , 成为一名正式的军人 。参军是要经过考试的 , 无论是身高还是体重 , 她没有一项合格 。霍波才不管这些 , 死磨硬缠说服了考官 , 让她进入海军学校学习 , 并以第一名的成绩毕业 。
刚佩上海军中尉肩章 , 她幸运地被任命为著名计算机专家霍德·艾肯(H.Aiken)博士的助手 , 参与Mark Ⅰ计算机的研制 。她后来回忆说:“我成了世界上第一台大型数字计算机的第三名程序员 。”从此 , 格蕾丝·霍波走上了软件大师的成功之路 。
霍波的主要任务是编写程序 , 她为MarkⅠ , 以及后续机器MarkⅡ、Mark Ⅲ编写出大量软件 。有趣的是 , 霍波在软件设计领域的第一项重大“发明” , 竟是创造出一个著名的计算机术语——“bug” 。1946年 , 她在发生故障的MarkⅡ计算机的继电器触点里 , 找到了一只被夹扁的小飞蛾 , 正是这只小虫子“卡”住了机器的运行 。霍波顺手将飞蛾夹在工作笔记里 , 并诙谐地把程序故障称为“bug” 。bug的意思是“臭虫” , 而这一奇怪的称呼 , 后来演变成计算机行业的专业术语 。虽然现代电脑再也不可能夹扁任何飞蛾 , 大家还是习惯地把排除程序故障叫做Debug(除虫) 。
在为Mark系列计算机工作期间 , 霍波也表现出她独有的机智 , 有一件小事很能说明这一点 。那一次 , 正当她在机器前工作时 , 突然闯进来一群检查工作的将军 。MarkⅠ计算机早不坏晚不坏 , 偏偏在这时又有“臭虫”作怪 , 带领将军们参观的艾肯博士 , 急的顿时变了脸色 。只见霍波不慌不忙 , 斜靠在机器上 , 用手按着电钮不放 , 以便让机器能够继续运行 。这些将军们离开时一致认为 , 他们是这台机器没有任何故障的目击者 。
战争结束后 , 带着美国海军的嘉奖令 , 霍波博士在电脑软件领域建立一系列丰功伟绩:
1949年 , 她加盟第一台电子计算机ENIAC发明人莫契利和埃克特创办的公司 , 为世界上第一台储存程序的商业电脑UNIVAC编写了许多软件 , 开始第一次使用所谓“简短指令代码“ 。
1952年 , 在斯佩里·兰德公司兼任系统工程师 , 她率先研制出世界上第一个编译程序A-O , 能够将类似英语的符号代码转换成计算机能够识别的机器指令 , 并发表了第一篇关于编译器的论文 。到了50年代中期 , 她又开发出Flow-Matic语言 , 为COBOL高级语言诞生创造了基础 。
1959年5月 , 在五角大楼支持下 , 她领导着一个工作委员会 , 成功地研制出第一个商用编程语言COBOL 。COBOL语言最重要的特征是语法与英文很接近 , 可以让不懂电脑的人也能看懂程序;编译器软件只需做少许修改 , 就能运行于任何类型的电脑 。1963年 , 美国国家标准局将它进行了标准化 。用COBOL写作的软件 , 要比其他语言多得多 , 霍波博士也因此被誉为计算机语言领域的先驱人物 。
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